חשיבה מסתעפת (Divergent Thinking) היא סוג חשיבה שבאמצעותו מרחיבים ופותחים אופקים וכווני מבט וחשיבה נוספים ואחרים. תוצריה של חשיבה מסתעפת הם אפשרויות רבות, מגוונות ומקוריות (ראו מאמר התהליך היצירתי). חושב טוב משלב חשיבה מסתעפת וחשיבה מתכנסת, כל אחת בזמנה.

כדי שהחשיבה המסתעפת תהא עשירה, יעילה וטובה, הוגדרו מספר כללים שהשמירה עליהם מזמנת שפע של אפשרויות:

השהו שיפוט (defer judgment) – העלו אפשרויות בלי לבקר אותן

כשמבצעים חשיבה מסתעפת, יש ליצור תחושת ביטחון ואווירה חופשית ומאפשרת. לכן, בעת העלאת האפשרויות חשוב לא לשפוט, לא לבקר או להעריך את האפשרויות שמעלים. הפעלת ביקורת עלולה לקטול רעיונות שבמבט ראשון נראים לא הגיוניים או מסוכנים, אך יש בהם פוטנציאל רב וייתכן שהם טובים ומקוריים. ביקורת חיובית או שלילית, כלפי האדם שהעלה את הרעיון או כלפי הרעיון עצמו – עלולה להפריע להמשך פורה ואפילו "משוגע". אל דאגה, יגיע גם הזמן לביקורת, לשיפוט ולהערכה (לשם כך מתכנסים אחר כך).

חפשו אפשרויות רבות ומגוונות (strive for quantity and variety)

ככל שנעלה יותר אפשרויות, יגבר הסיכוי שיהיו ביניהן רעיונות מקוריים ולא רגילים. האילוץ שנציב לעצמנו, להעלות כמות גדולה של אפשרויות, יכריח אותנו להמציא עוד ועוד דברים ובזה יתרוננו.

חשוב להעלות מגוון אפשרויות ולא רק מסוג אחד. גם מאפיין זה חשוב כדי לפתוח בפנינו כווני פעולה וחשיבה אחרים, המגוון יעזור להגדיל את כמות האפשרויות וכן לראות את העניין ולטפל בו מכיוונים שונים ומנקודות מבט והתייחסות מרובות.

שאפו לאפשרויות מקוריות – לא רגילות, שונות, מוזרות ואף "משוגעות" (Freewheel and accept all options; strive for unusual possibilities)

אנו שואפים לאפשרויות מקוריות, כאלה שעדיין לא חשבו עליהן, לפחות לא בהקשר הנתון. אפשרויות מקוריות לא פעם נראות מוזרות, משוגעות ולא הגיוניות במבט ראשון אך זה מה שאנו מחפשים. פעמים רבות, ככל שהאפשרות מוזרה ולא הגיונית, אם מצליחים להפוך אותה למעשית היא תהיה מאוד מקורית ותיתן יתרון רב למשתמשים בה. במבט לאחור האפשרות תיראה הגיונית ויתכן ויגידו אחרים "איך לא חשבנו על זה אנחנו".

חפשו שילובים בין אפשרויות (Seek combinations)

יצירתיות מוגדרת גם כיצירת קשרים חדשים ושילובים בין דברים שלא חשבו לקשר ביניהם. לכן, לא תמיד צריך להמציא "יש מאין"; גם שילוב וחיבור בין אפשרויות קיימות יכול לשכלל ולהביא לאפשרות מוצלחת ולפתרון פורה. כשניתן לעצמנו דרור לשלב רעיונות ואפשרויות – נגיע לדברים יצירתיים.

קל להגיד כללים אלו אך לא פשוט להפנימם וליישמם. כדי להתגבר על הקושי בשמירה עליהם, ניתן להיעזר בטכניקות ובכלים שונים המובילים השהיית שיפוט, מאלצים להעלות מגוון רחב של אפשרויות ודוחפים אותנו למקוריות ולשילוב.