עבור רבים "שאלת חקר" היא מושג מופשט מאד. מה מטרתה? כיצד מנסחים אותה? מהם מאפייניה של שאלת חקר טובה? מהו תפקידה של שאלת החקר בתהליך הלמידה? המאמר הבא עונה על שאלות אלו.

(בקהילות חשיבה: שאלה פורייה)

שאלה המובילה לבחינה, לבדיקה ולעיון מעמיק בדבר כדי לגלות את הגלום בו.

בלשון פשוטה יותר,

שאלת חקר היא שאלה שיש דרכים שונות ומקורות מידע מגוונים באמצעותם ניתן ללמוד מה כולל הדבר הנחקר או מה יש בו בפנים (מה טמון בו).

מתוך ההגדרה אנו מבינים את חשיבותה של שאלת החקר לתהליך החקר כלו: השאלה צריכה לכוון את התלמידים לכיוון חקירה מסוים. על מנת לענות עליה נעשה תהליך חקר הכולל בדיקה מדוקדקת ומעמיקה, הבחנה בפרטים, השוואה והעמדה מול סטנדרטים מתאימים; נדרשת התבוננות יסודית והתעמקות לשם הבנה בעניין הנחקר. התשובה לשאלה אינה ידועה ואינה נראית לעין, יש לחשוף אותה מתוך הדברים שבהם היא חבויה.

1. על שאלת החקר להיות ממוקדת. השאלה צריכה להיות ספציפית ואסור לה לגלוש לתחומים רבים מידי, שיובילו את התלמיד לכיווני חקירה רבים ומיותרים וכך יסרבלו את תהליך הכנת העבודה. יחד עם זאת השאלה מובילה אותנו לשאלות המראות לנו את הכיוון שאליו רצינו להגיע (שאלות בנות. ראו שאלות תופרות).
2. שאלת חקר היא בדרך כלל שאלה רחבה אך לפעמים היא יכולה להיות גם שאלה צרה יחסית.
3. השאלה מנוסחת בתמציתיות ובבהירות; עליה להיות מנוסחת בצורת משפט שאלה.
4. שאלה מעשית, זאת אומרת, לכותב יש די כלים לענות על שאלת החקר שהעלה.
5. שאלה המחוברת לחוקר (מעניינת אותו, רלוונטית עבורו, מסקרנת אותו וכו').

דוגמה 1: מה גורם להתמעטות דבורי הדבש בעולם?

1. שאלה זו ממוקדת בהתמעטות דבורי הדבש ולא בהתנהגויות או תופעות אחרות הקשורות בדבורי הדבש. יחד עם זאת יש לא מעט שאלות בנות – שאלות קטנות יותר, שיש ללמוד ולחקור כדי לקבל את התשובה או לפחות להתקרב אליה.
2. במקרה זה השאלה אינה רחבה מאוד מכיוון שהיא מתמקדת רק בדבורי הדבש (ולא בדבורים בכלל) אך היא רחבה יותר לעומת האפשרות לשאול רק על דבורי הדבש בישראל. יחד עם זאת, גם לו הייתה השאלה ממוקדת בדבורי הדבש בישראל בלבד, הדבר היה דורש מחקר משמעותי ולא קטן בכלל וגם התייחסות (באמצעות קריאה) למצב בעולם.
3. השאלה היא משפט אחד, בהיר ותמציתי שלא הוכנסו בו נתונים, תיאורים או השערות באופן מפורש או סמוי.
4. חקירה כזו מעשית לתלמידים בתיכון, היודעים לקרוא מאמרים מדעיים (ואולי אף באנגלית) וכן לעשות תצפיות או ניסויים (בהנחיית חוקר). שאלה זו אינה מעשית לילדים בביה"ס היסודי.
5. רק התלמיד החוקר יכול להעיד בפני עצמו עד כמה הוא "מחובר" לשאלה.

דוגמה 2: כיצד משפיע צבע האור על עמידותם של ירקות קטופים?

1. בשאלה זו נבדקת תלות בין משתנים (צבע האור ועמידות הירקות). מעצם מהותה, השאלה הינה ממוקדת (בעמידות הירקות בלבד). גם כאן כדי לענות על השאלה יש לשאול שאלות בנות שינחו את הלמידה והחקירה של החוקרת.
2. השאלה רחבה דיה כי היא ממוקדת בירקות (לא רק בסוג ירק אחד) באופן כללי ובצבע אור באופן כללי (לא באורך גל (צבע) מסוים). יחד עם זה, יתכן שלצורך המחקר יצרו התלמידים את השאלה ויבחרו לחקור רק ירק אחד.
3. השאלה מנוסחת במשפט אחד לא ארוך. יחד עם זה יתכן שהיה ניתן לדייק יותר ולהגדיר מה הכוונה בעמידות.
4. חקירה כזו מעשית גם לילדים בביה"ס היסודי בתנאי בית.
5. רק התלמיד החוקר יכול להעיד בפני עצמו עד כמה הוא "מחובר" לשאלה.